Наспех снаряжённая погоня никого, конечно, не настигла.

Эльтара мало-помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.

Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, её воздушное путешествие просто забавляло.

Ками… Так всё-таки это была ты или не ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой для Хисса удар? Или кто-то очень могучий воспользовался твоим обликом, отчего-то не желая выдавать себя?..

Слейпнир рванулся вниз. Грифон последовал за ним.

Дом Старого Хрофта стоял в укромной лесистой долине. Невдалеке протекала речушка, бравшая начало на ледниках Ар-ан-Ашпаранга. Будто экономя на брёвнах, Хрофт возвёл только три стены, четвёртой же служил склон холма.

— Привык я так, — словно извиняясь, развёл руками хозяин. — В Восточном Хьёрварде сколько лет так прожито…

Ками соскочила с грифона и тут же помчалась осматривать окрестности.

— Славная девчонка, — заметил Хрофт. — Ты спасла её? Она твоя Спутница?

— Да, — невольно ответила Эльтара, невольно потому, что прежде всего следовало поблагодарить старого воина за спасение.

— Могучему Одину — мои признательность и почтение. — Эльтара преклонила колено, опуская голову.

— Эй, эй, ты что?! — всполошился тот. — Брось эти шутки! Я не Ямерт, я такого не люблю. Эти придворные ужимки мне не требуются.

Однако Эльтара видела, что Древнему Богу всё равно приятна её благодарность…

Дом Хрофта был прост, но просторен, и места хватило всем. Отец Дружин некоторое время, прищурившись, смотрел на Ками, уплетавшую за обе щеки ржаной хлеб с копчёным окороком, потом нахмурился и, выйдя во двор, зычным голосом отдал какой-то приказ. Эльтара даже вздрогнула от вложенной в заклятье Силы; в слугах у Хрофта состояли явно не простые смертные.

Вскоре Хрофт вернулся, и Ками взвизгнула от восторга — на простую деревянную тарелку перед ней легли ароматные пласты лесного мёда.

Эльтара не стала спрашивать хозяина, кого он посылал за лакомством для девочки.

И лишь вечером, когда наигравшаяся Ками уснула (Хрофт вызвал из чащобы своих соседей, лесных гномов, беззаботных, всегда готовых порезвиться созданий), у Хрофта и Эльтары начался серьёзный разговор.

Разумеется, эльфранская саойя знала, кто он такой. Старый Хрофт, он же Игг, Высокий, Отец Дружин, или — самое правильное — Один. Последний из Древних Богов, первых хозяев этого мира, оставленный в живых лишь по заступничеству кроткой Ялини, самой доброй и мягкосердечной из всех Молодых Богов — любимейших детей Творца. Явившись из заокраинных далей, Молодые Боги в битве на Боргильдовом Поле разбили рати Древних Богов; все собратья Старого Хрофта пали, а сам он угодил в плен. Но потом, тысячелетия спустя, роковой час пробил и для Молодых Богов: они были побеждены и низвергнуты двумя адептами Вековечной Тьмы, магами Хедином и Ракотом. Эти двое и стали прозываться Новыми Богами, но, в отличие от своих предшественников, мало вмешивались в повседневные дела обитателей этого мира. У них хватало дел и за его пределами…

В той войне Старый Хрофт стоял плечом к плечу с Хедином и Ракотом, а после победы вернулся в населённый Смертными и Бессмертными мир. Но вот чем он занимался теперь — для Эльтары оставалось тайной.

Эльтара рассказывала о том, как ушёл на север помогать Смертным её жених из Дома Рождённых Волнами, приняв дорожное имя Эльстан; как он исчез в недрах Холма Демонов, а она сама, ничего не добившись от Камня Тоэй, отправилась на поиски; как встретила гнома Двалина, сбросившего с себя несправедливое ярмо Древнего Долга; как схватилась с неведомым чудовищем, что ползло из глубин; как отнимали Печать у Хисса, змеиного царя…

И о своём возвращении в Эльфран. О видении, явленном ей Камнем Тоэй, о скором суде и о нарушенной Первой Заповеди.

Хрофт только жёстко усмехнулся.

— Всё это от страху великого. Когда батюшка твой уводил народ в Эльфран — тогда эта страна ещё называлась по-иному, — то все настолько боялись, что с перепугу решили отгородиться от остального мира… И, что самое странное, сумели! А вот тебя едва к Неназываемому не спровадили. Хорошо, твоя матушка сумела меня дозваться…

Они помолчали. Древний Бог задумчиво пошевелил губами.

— Три вещи мне в этом не нравятся, — проговорил он наконец. — Первое — та тварь, которую ты в Холме Демонов била, да не добила. Второе — видение, показанное тебе Тоэем. Я его давно знаю — он никогда ничего зря не явит. И третье — твои преследователи. Кто они, откуда, кому служат?..

— Ну, служат-то ясно кому — Орде, — вставила Эльтара.

— А кому Орда повинуется? Не знаешь? Вот и я тоже не знаю. Я здесь обосновался ещё до её появления. А потом дела, признаюсь, поважнее были. Постранствовать прилично довелось. Недавно совсем вернулся и узнал, что твари Рыцарский Рубеж одолели… Так что теперь я решил с ними покончить. Сколько ж их терпеть можно?

— Но Чёрный Властелин…

— Ты в глаза его видела? Нет? Вот и никто другой не видел. Сказки одни, не больше. Не знаю я до сих пор, кто стоит за бестиями Орды, и больше я такого терпеть не намерен. Меня попросили… разобраться. И я начал. Ясно пока одно — ни у кого из чародеев Северного Хьёрварда силёнок на такое не хватит — ручаюсь своим правым глазом!

— Но кто ж тогда? Мы-то все считали…

— Чёрный Властелин? Я про него тоже много чего слышал. Но и только. Да и если разобраться — кто он, Властелин этот? Откуда взялся?

— Кто-то выше колдунов…

— Верно. А кто у нас выше колдунов? Когда-то были маги… Истинные Маги, — сквозь зубы произнёс последние слова Старый Хрофт. Эльтаре показалось, что об этих Истинных Магах мнение у её собеседника весьма нелестное.

— Но я слыхала… что они все сгинули? В Битве Падения, когда низвергнуты были Молодые Боги?

— Истинные Маги в том деле не участвовали, — не слишком охотно ответил Отец Дружин, поглаживая рукоять золотистого меча. — Столп Титанов рухнул… и что стало с магами дальше, мне неведомо. Мой дом — Большой Хьёрвард, и в его пределах я Истинных не встречал. Но даже если это они — зачем, для чего, с какой целью? Думал я об этом раньше, но всё как-то вскользь, мимоходом… Теперь вот жалею.

— Властелин…

— Да любой Властелин, хоть Чёрный, хоть Белый, — просто так ничего не делает. Если за Ордой стоят Истинные, то я всё равно ничего не понимаю. Ни Хедин, ни Ракот магов не преследовали… хотя было за что. И вообще, какой смысл гнать чудовищ на несчастных поселян? Кому нужна власть над глухими северными лесами? — Хрофт покачал головой. — Непонятно всё это. Хоть тех же Защитников взять… Они-то откуда взялись? Их какой Властелин сотворил?